Cada 8 de septiembre, la isla de Margarita se detiene. Miles de peregrinos llegan al pueblo de El Valle del Espíritu Santo para venerar a la Virgen del Valle, la patrona del oriente venezolano, protectora de pescadores, marineros y de la Armada Nacional. Su imagen llegó a las costas venezolanas alrededor de 1530, lo que la convierte —según algunos historiadores— en la advocación mariana más antigua de América Latina. Casi cinco siglos después, la "Vallita" sigue siendo una de las devociones más intensas del país.

De Cubagua a Margarita: los orígenes

En los primeros años de la conquista española, la isla de Cubagua —la más pequeña de las tres que conforman el actual estado Nueva Esparta— se convirtió en un centro de extracción de perlas. Los españoles fundaron allí la ciudad de Nueva Cádiz, que creció rápidamente gracias a la riqueza perlífera de sus aguas.

Los habitantes de Nueva Cádiz encargaron a España una imagen de la Inmaculada Concepción para poner la ciudad bajo su protección. La imagen —una talla de madera policromada de 1,06 metros de altura, de estilo español del siglo XVI— llegó a Cubagua alrededor de 1530. Se desconoce su autor, aunque registros coloniales mencionan que figuraba en inventarios judiciales de la isla.

El huracán y el milagro de la imagen intacta

El 25 de diciembre de 1541, un devastador huracán arrasó la isla de Cubagua. Nueva Cádiz fue destruida casi por completo. La iglesia que albergaba la imagen quedó en ruinas.

Sin embargo, cuando los sobrevivientes revisaron los escombros, encontraron la imagen de la Virgen intacta. Para los colonos, fue un milagro que selló la devoción. Al año siguiente, la imagen fue trasladada a la isla de Margarita, a una hacienda ubicada en el Valle del Espíritu Santo, donde fue colocada en una ermita.

Fue allí donde la imagen recibió el nombre con el que se la conoce hasta hoy: Virgen del Valle.

El milagro de la lluvia: 1608

El primer milagro con testimonio escrito de la Virgen del Valle ocurrió en 1608. Una sequía severa asolaba la isla de Margarita. Los cultivos se perdían. El agua escaseaba. Los pobladores decidieron sacar la imagen en procesión por primera vez, rogando por lluvia.

Según los relatos, el cielo estaba despejado cuando comenzó la procesión. A medida que avanzaba, las nubes se fueron formando y una lluvia copiosa cayó sobre la isla, poniendo fin a la sequía. Ese episodio consolidó la reputación de la Virgen como protectora del pueblo y se convirtió en el primer gran hito de su devoción popular.

Patrona del oriente, los pescadores y la Armada

La devoción a la Virgen del Valle creció de forma sostenida durante los siglos XVII, XVIII y XIX, especialmente entre las comunidades pesqueras del oriente venezolano. Los pescadores y marineros la adoptaron como su protectora, encomendándose a ella antes de salir al mar.

Los reconocimientos oficiales se fueron sucediendo:

• El 8 de septiembre de 1911, el papa Pío X autorizó la coronación canónica de la Virgen del Valle como patrona del oriente y de los pescadores.
• En 1981, por petición del hermano Nectario María y con aprobación del papa Juan Pablo II, fue declarada patrona de la Marina de Guerra (hoy Armada Bolivariana).
• En 2008, fue designada patrona de la Universidad de Oriente.
• En 2011, el gobierno venezolano declaró el 8 de septiembre como Día de Júbilo Nacional en su honor.

La celebración del 8 de septiembre

Las festividades en honor a la Virgen del Valle comienzan días antes del 8 de septiembre con novenas —nueve días de rezos y cantos— en iglesias y hogares de todo el oriente venezolano.

La noche del 7 de septiembre es la víspera. En la Basílica Menor de Nuestra Señora del Valle, en El Valle del Espíritu Santo, se celebra una misa solemne. A las 10 de la noche, la imagen es trasladada al Campo Eucarístico —un espacio abierto junto a la basílica— con la participación de miembros de la Armada. Las campanas suenan a las 11 de la noche y los fuegos artificiales iluminan el pueblo.

El 8 de septiembre, la Virgen sale en procesión por las calles de El Valle del Espíritu Santo. Una misa concelebrada reúne a los obispos de los estados orientales del país. Cada día de la celebración, la Virgen luce un traje diferente, confeccionado con telas donadas por sus devotos. Se estima que más de 30.000 peregrinos asisten a las festividades principales.

La procesión marítima

Uno de los elementos más distintivos de la celebración es la procesión marítima. En ciudades como Puerto La Cruz, Lechería y Guanta (estado Anzoátegui), miles de embarcaciones —desde lanchas de pescadores hasta yates— salen al mar con la imagen de la Virgen a bordo. Las embarcaciones son decoradas con flores, cintas y banderas. Los sacerdotes bendicen las aguas y las embarcaciones desde altamar.

Esa tradición —conocida localmente como la "peñarada"— refleja el vínculo profundo entre la Virgen del Valle y las comunidades pesqueras del oriente. En Los Roques, la procesión incluye un momento singular: lancheros y turistas bucean para contemplar una estatua sumergida de la Virgen en las aguas de Francisqui.

Datos clave para recordar

• La imagen llegó a Venezuela alrededor de 1530, a la isla de Cubagua.
• Sobrevivió intacta al huracán de 1541 que destruyó Nueva Cádiz.
• Fue trasladada al Valle del Espíritu Santo, en Margarita, donde recibió su nombre actual.
• El primer milagro documentado fue la lluvia de 1608 durante una sequía.
• Fue coronada canónicamente en 1911 como patrona del oriente y de los pescadores.
• Es patrona de la Armada Bolivariana desde 1981.
• Su fiesta se celebra el 8 de septiembre, con procesiones terrestres y marítimas.
• Los venezolanos la llaman cariñosamente "la Vallita".

Vigencia de la devoción

La Virgen del Valle no es solo una devoción margariteña. Es una presencia extendida por todo el oriente de Venezuela: en Sucre, Anzoátegui, Monagas, Nueva Esparta y más allá. En Caracas, la parroquia Nuestra Señora del Valle del Espíritu Santo, en Vista Alegre, organiza celebraciones cada septiembre. En ciudades con diáspora venezolana, como Madrid, Buenos Aires y Miami, las comunidades reproducen la fiesta lejos del mar.

El gobernador de Anzoátegui ha decretado en varias ocasiones el 8 de septiembre como feriado regional. En Cumaná, la Gruta de Caiguire —declarada patrimonio cultural en 2021— se convierte cada año en epicentro de la devoción.

La historia de la Vallita es la historia de una imagen que sobrevivió a un huracán, cruzó de una isla a otra y se convirtió en el ancla espiritual de millones de personas. Si visitas Margarita en septiembre, ve a El Valle del Espíritu Santo. Si estás lejos, busca la cofradía sanjuanera o la procesión marítima más cercana. La Vallita, como dicen sus devotos, todo lo tiene y todo lo da. Solo hay que pedirle con fe.